Glutatione, NAC e SAMe: domande e risposte sull’integrazione antiossidante

Il glutatione è l’antiossidante più abbondante che il nostro corpo produce da solo. Se ne parla molto come integratore, insieme a due sostanze che aiutano a fabbricarlo: la NAC (N-acetilcisteina) e la SAMe (S-adenosil-metionina). In questa pagina rispondiamo alle domande più comuni, in modo semplice e senza promesse, dicendo per ogni punto cosa è dimostrato e cosa no.

Punti chiave

• Il glutatione lo produce il corpo partendo da tre aminoacidi: glutammato, cisteina e glicina. Il fattore che più spesso ne limita la produzione è la disponibilità di cisteina.
• L’integratore orale può alzare le riserve: in uno studio di 6 mesi su 54 adulti, 1.000 mg al giorno le hanno aumentate del 30-35% nel sangue (Richie et al., 2015).
• La NAC funziona soprattutto dove il glutatione manca, non come antiossidante “generico” (Rushworth e Megson, 2014).
• Sulla SAMe per l’umore le prove sono ancora deboli secondo la revisione Cochrane del 2016 (Galizia et al.).
• In Europa nessuno di questi ingredienti ha indicazioni sulla salute autorizzate in etichetta.

Cos’è il glutatione?

È una piccola molecola fatta di tre aminoacidi: glutammato, cisteina e glicina. Le cellule la costruiscono aggiungendo un pezzo alla volta. La parte “attiva” è lo zolfo della cisteina, che permette al glutatione di fare due lavori.

• Neutralizzare sostanze ossidanti, come i perossidi che si formano normalmente nelle cellule.
• Legarsi a sostanze estranee o tossiche (farmaci, inquinanti, alcuni metalli) per aiutare il corpo a eliminarle.

Una rassegna pubblicata su Molecular Aspects of Medicine lo descrive come il composto con gruppo tiolico a basso peso molecolare più abbondante nelle cellule, con un ruolo centrale nella protezione dal danno ossidativo (Forman et al., 2009). Se vuoi il quadro generale su radicali liberi e difese del corpo, trovi la nostra guida agli antiossidanti naturali.

Perché a volte il glutatione cala?

I livelli si abbassano quando il corpo ne consuma più di quanto riesca a produrne. Può succedere in modo passeggero, per esempio dopo uno sforzo ossidativo intenso, oppure in modo prolungato.

Le cause principali sono tre:

1. Stress ossidativo che dura nel tempo, che consuma glutatione di continuo.
2. Problemi negli enzimi che lo fabbricano o lo smaltiscono.
3. Poca materia prima, cioè poca cisteina a disposizione. È il caso più frequente.

Bassi livelli di glutatione sono stati associati a diverse malattie. Associato però non vuol dire causato: spesso non sappiamo se il calo sia una causa o una conseguenza del disturbo.

Ha senso prendere il glutatione come integratore?

Sì, può funzionare, ma con aspettative realistiche. Per anni si è detto che il glutatione preso per bocca venisse distrutto dalla digestione e non servisse a niente. Lo studio più solido sul tema dice un’altra cosa.

In una sperimentazione controllata con placebo, 54 adulti sani hanno preso 250 o 1.000 mg di glutatione al giorno per 6 mesi. Con la dose alta, i livelli sono saliti del 30-35% in globuli rossi, plasma e linfociti (Richie et al., European Journal of Nutrition 2015).

Due limiti da tenere presenti:

• Lo studio ha misurato i livelli nel sangue, non benefici sulla salute. Avere più glutatione non equivale automaticamente a stare meglio.
• I partecipanti erano adulti sani, quindi i risultati non si possono estendere a chi ha una malattia.

Capsule, liposomiale o sublinguale: cambia qualcosa?

Cambia soprattutto la velocità con cui i livelli salgono. Le formulazioni liposomiali e sublinguali cercano di proteggere la molecola o di farla assorbire senza passare dallo stomaco.

Uno studio pilota sul glutatione liposomiale (500 o 1.000 mg al giorno) ha visto aumenti già dopo una settimana, con un picco dopo due settimane (Sinha et al., 2018). Va detto che i partecipanti erano solo 12: è un dato preliminare.

Abbiamo confrontato i vari formati, con pro e contro di ciascuno, nella guida su glutatione sublinguale, liposomiale o capsule.

Cos’è la NAC e perché se ne parla?

La NAC è una forma di cisteina, cioè proprio la materia prima che più spesso manca per produrre glutatione. Si trova in natura in piccole quantità, per esempio nella cipolla, ed è usata come farmaco dagli anni Sessanta (Šalamon et al., Antioxidants 2019).

Ha due usi medici ben consolidati:

• Antidoto nell’avvelenamento da paracetamolo, dove serve a ricostituire il glutatione del fegato esaurito dal farmaco. È un uso ospedaliero.
• Mucolitico, cioè per sciogliere il catarro.

La stessa rassegna ricorda che la NAC è nella lista dei medicinali essenziali dell’OMS come antidoto. Tutti gli altri usi proposti (articolazioni, fegato, disturbi neurologici e psichiatrici e altri) sono ancora in fase di studio.

La NAC è un buon antiossidante?

Non nel senso in cui di solito si intende. Una rassegna su Pharmacology & Therapeutics chiarisce che la NAC non va considerata un potente antiossidante di per sé: la sua forza sta nel rifornire di glutatione le cellule che ne sono a corto (Rushworth e Megson, 2014).

In pratica:

• Se il glutatione è basso, la NAC può aiutare a riportarlo su.
• Se il glutatione è già nella norma, l’effetto atteso è piccolo.

Questo spiega in parte perché gli studi clinici sulla NAC come antiossidante danno risultati contrastanti. Rispetto al glutatione, però, la NAC ha un vantaggio pratico: si assorbe bene per bocca ed è economica. Sulla combinazione di glicina e NAC trovi un approfondimento dedicato su GlyNAC.

Cos’è la SAMe?

La SAMe è una molecola che il corpo produce a partire dalla metionina, un aminoacido. È il principale “donatore di gruppi metile”, un passaggio chimico che serve a moltissimi processi: dalla produzione di neurotrasmettitori e melatonina alla regolazione dei geni (Krzystanek et al., Psychiatria Polska 2011).

Il legame con il glutatione passa da una via metabolica chiamata transulfurazione: la SAMe, dopo aver ceduto il suo metile, diventa omocisteina, che può essere trasformata in cisteina. E la cisteina, come abbiamo visto, serve a fare il glutatione.

La SAMe aiuta davvero per l’umore?

Le prove ci sono ma sono deboli. La revisione Cochrane del 2016 ha analizzato 8 studi che confrontavano la SAMe con placebo o con antidepressivi in adulti con depressione maggiore. Gli autori hanno concluso che la qualità delle prove è bassa e non permette conclusioni solide (Galizia et al., Cochrane 2016).

Se stai seguendo una terapia per la depressione, non aggiungere la SAMe di tua iniziativa: interagisce con il metabolismo dei neurotrasmettitori e va valutata con il medico.

Questi integratori sono sicuri?

La NAC è considerata una sostanza sicura, ma i risultati degli studi clinici sono a volte contrastanti o incompleti, come succede per molti antiossidanti (Šalamon et al., 2019).

Tre regole di buon senso:

• Chi prende farmaci dovrebbe parlarne con il medico prima di iniziare, soprattutto nel caso della SAMe.
• In gravidanza e allattamento non ci sono dati sufficienti per un uso libero.
• Più non è meglio: le alte dosi di antiossidanti prese “per prevenzione” non hanno mostrato i benefici sperati negli studi più ampi, come spieghiamo nella guida agli antiossidanti naturali.

Cosa può dire l’etichetta di questi prodotti?

Nessuna indicazione sulla salute è autorizzata in Europa per glutatione, NAC o SAMe venduti come integratori. Se un prodotto promette effetti precisi attribuiti a questi ingredienti, quella è comunicazione commerciale, non un’affermazione approvata. La vitamina C, spesso presente nelle formule, è invece tra i nutrienti per cui l’UE autorizza la dicitura “contribuisce alla protezione delle cellule dallo stress ossidativo” (Regolamento UE 432/2012).

In sintesi

Il glutatione è un pilastro delle difese del corpo, e il modo più comune per sostenerlo resta un’alimentazione con abbastanza proteine e verdure. L’integratore orale può alzarne i livelli, ma non ci sono ancora prove che questo si traduca in benefici di salute nelle persone sane. La NAC ha usi medici solidi e ha senso soprattutto quando il glutatione è basso. La SAMe è interessante ma, per l’umore, le prove restano deboli. Prima di iniziare uno di questi prodotti, soprattutto se prendi farmaci, parlane con il medico o il farmacista.

Fonti di riferimento

• Henry Jay Forman et Al. Mol Aspects Med. 2009; 30(1-2): 1–12.
• Rita Crinelli et Al. Nutrients. 2019 Jun; 11(6): 1291.
• Rushworth GF et Al. Pharmacol Ther. 2014 Feb;141(2):150-9.
• Salamon S. et Al. Antioxidants (Basel). 2019 Apr 28;8(5).
• Krzystanek M et Al. Psychiatr Pol. 2011 Nov-Dec; 45(6):923-31.